El medio ambiente y el petróleo

El petróleo penetra en el entorno marino diariamente, como desecho de la vida cotidiana. Generalmente, el planeta se puede sostener a pesar de este tipo de situación. Pero cuando se trata de una enorme cantidad de petróleo derramado en una zona determinada en un breve período de tiempo, se pueden producir serias ramificaciones.

Cuando ocurre un derrame o filtración, gran parte de los compuestos volátiles del petróleo se evaporan rápidamente. Sin embargo, el petróleo permanece en la superficie del agua, se combina con la misma, y adquiere una consistencia diferente, en un compuesto pegajoso que muchos llaman "mousse", y se puede propagar con rapidez, transportado por las corrientes y el viento.

Muchos peces son atraídos por la marea de petróleo por su dulce olor, y por su semejanza a los alimentos que consumen. Por su parte, otras criaturas marinas no saben cómo evitar el contacto con el petróleo, que puede implicar numerosos efectos, en dependencia del animal afectado:

· El petróleo puede vulnerar la capa aislante de piel o plumas de las focas y aves marinas, provocando hipotermia.

· Las criaturas marinas que respiran por agallas pueden ser víctimas de asfixia.

· El petróleo cubre el cuerpo del animal, obstaculizando la movilidad e impidiendo que la criatura pueda buscar alimentos o escapar de los depredadores.

· Puede afectar los criaderos, o provocar la mutación o la muerte de los animales jóvenes.

·Puede contaminar las algas y otras fuentes marinas de alimento, provocando la extinción de ciertas especies de plantas y animales.

Efectos a largo plazo

Cuando concluyen las labores de limpieza y disminuye la atención con respecto al derrame, éste puede seguir ejerciendo un impacto en el medio ambiente. Con el tiempo, el petróleo puede hundirse y alojarse en lecho marino, o permanecer bajo el agua. Esto puede ejercer un impacto en los animales que viven enterrados, como cangrejos y otras criaturas que buscan alimentos en el fondo del mar, los cuales, al ser devorados por otros animales y aves, los contaminan a su vez. Y el ciclo de envenenamiento puede extenderse durante años.

No sólo se afecta la vida marina

La contaminación de un derrame de petróleo no afecta solamente a los animales y plantas que viven en y alrededor del agua. También influye profundamente en los seres humanos.

· Costos: Con frecuencia los consumidores son los que pagan el precio financiero de un derrame de petróleo. Los costos de todo tipo de mercancías, desde los productos plásticos hasta la gasolina pueden incrementarse en la medida que las compañías petroleras intentan recuperar el dinero perdido a causa del derrame.

· Pesca: Las personas que se ganan la vida pescando pudieran perder porciones significativas de sus ingresos. Además, el Gobierno puede prohibir la pesca en la zona afectada y alrededor de ella por un período extenso.

· Turismo: Muchas ciudades y pueblos costeros viven de los turistas que frecuentan las zonas marítimas. Un derrame de petróleo cerca de la costa puede afectar la pesca, los deportes con embarcaciones marítimas y la natación en estos sitios.

· Contaminación: Las personas que residen cerca de una zona de derrame pudieran entrar en contacto con las mismas toxinas que las criaturas marinas. El petróleo puede infiltrar los sistemas de agua potable, o el terreno. Y algunos componentes del petróleo pueden ser carcinógenos. Además, el consumo de mariscos sin saber que están contaminados puede producir envenenamiento.